《西游记》为何以神话小说定型？

最重要的是首次加入猴行者，替代玄奘成为作品主人公，直接奠定了后世《西游记》神魔小说的性质。

这位猴行者是何许人物？胡适《〈西游记〉考证》指出其特征有四：1、他（猴行者）知道玄奘曾“生前两回取经，中路遭难”；2、猴行者现白衣秀才相；3、花果山是后来小说中有的，紫云洞后来改为水帘洞了；4、“八万四千铜头铁额猕猴王”一句应理解为“八万四千个猕猴之王”。作为神话人物，他人、神、猴三位一体，身世奇特，神通广大，其来源当在民间西王母神话。他一出场，玄奘便退居次席，由他担当主角，诚如《诗话》第二节玄奘答谢诗所说：“此日前生有宿缘，今朝果遇大明贤。前途若到妖魔处，望显神通镇佛前。”显然，猴行者正是《西游记》孙悟空的原型。

另一神话人物是北方毗沙门大梵天王。他曾邀请三藏法师在天界水晶宫讲《法华经》，作为奖赏，赐隐形帽、金镮锡杖、钵盂三件法宝，并叮嘱“有难之处，遥指天宫大叫‘天王’一声，当有救用”。取经途中，玄奘法师果然屡试不爽，仗其神力，成全宏愿。

由于猴行者等神话形象的加入并成为主人公，直接影响到《西游记》内容和结构的变化。玄奘是得道高僧，然终为凡人，以人的思维方式感受世界，所以取经途中所见所闻不过是西方异域之道里风俗，所历险难也不外穷山恶水、荒地野林、狂风沙漠等恶劣的自然条件和毒虫猛兽（偶尔还有盗贼歹徒）的危害，以及缺粮断水、餐风宿露之艰难。而猴行者的出现，一举突破了真人真事的现实局限，他亦人亦猴，亦仙亦妖，他年龄有二万七千八百岁，“九度见黄河清”，早年（八百岁时）因偷吃王母蟠桃“被王母捉下，左肋判八百，右肋判三千铁棒，配在花果山紫云洞”。这样的人物必然有其自身超越常人的生活逻辑：他能腾云驾雾，变化作法，故而恶劣的自然灾难不足以成为他的对手，必须引入妖魔鬼怪；为了保证取经成功，他到北方毗沙门大梵天王水晶宫求得护法之宝隐形帽、金镮杖、钵盂各一件，这就使作品引入了神；要之，由于取“法”乎上的原则，一般的所谓得道高僧也只是精通佛理而已，既不能长生，又无诸般神功可言，在猴行者面前不过是小巫见大巫，何足道哉！所以取经的对象必须是一位端坐云中、若即若离、至高无上的佛主，而决非印度那烂陀寺的戒贤大师可以担任。这样，神、佛、魔三者齐集，作品的内容和结构都发生了根本性变化，而完全纳入了神话小说的轨道，并直接开启了后世伟大的神话小说巨著《西游记》。