林风眠全家合影
蔡元培是建立民国及五四运动的学界领袖人物。作为教育界的泰斗，他对推翻满清皇朝后的国民精神再塑有着禅精积虑的思考。蔡元培的教育思想中，有一个非常高远的追求，除了科学救中国，道德救中国，还有一个，即美育救中国。在著文和演说中蔡元培多次提到“美育代宗教”。简而言之，在人类的文明发展的早期，宗教曾经被赋予教育的所有功能。宇宙的构造，道德的评价，审美的感化，均通过宗教影响社会和人生。
林风眠与林文铮（蔡元培女婿，女艺术家蔡威廉之夫）、吴大羽
但是，近代科学的发展，戳穿了宗教的虚伪和无知，科学开始离开宗教张开了自己发展的翅膀。道德因为伦理学，社会学，和新时代的价值观，也与宗教分道扬镳。唯有艺术仍被宗教绑架着。艺术之美附丽于宗教之上。
林风眠与赵无极一家
蔡元培认为：“宗教上所被认为尚有价值的，只有美育的元素了。庄严伟大的建筑，优美的雕刻与绘画，奥秘的音乐，雄深或婉挚的文学，无论其属于何教，而异教的或反对一切宗教的人，决不能抹杀其美的价值，是宗教上不朽的一点，止有美。然则保留宗教，以当美育，可行么？我说不可。一、美育是自由的，而宗教是强制的；二、美育是进步的，而宗教是保守的；三、美育是普及的，而宗教是有界的。因为宗教中美育的原素虽不朽，而既认为宗教的一部分，则往往引起审美者的联想，使彼受智育、德育诸部分的影响，而不能为纯粹的美感，故不能以宗教充美育，而止能以美育代宗教。”
