清代乾隆时的《余姚志》载：“其(余姚)民知耻好善，勤而不匮，质而不俚……民知礼让，君子以读书为本业，小人以技艺为耕作。愈贫寒者愈兀傲自矜，士大夫类有节……”
正是一直秉承着崇文崇德、务求本业的这样一种人文传统，余姚才得以在明清五百余年间涌现出王氏、黄氏、孙氏、谢氏、朱氏、邵氏等一大批以著名历史人物为领衔的名门望族。更难能可贵的，其中又有一对又一对从这里走出去的姚江父子，轮番演绎了一段段可歌可泣的传奇。而其身后的高风亮节，更是让人击节叹赏。
姚江王氏家族，以明代王华高中状元而显。王华忠良刚正，当时宦官刘瑾专权，朝中大臣奔走其门，独王华不与其来往。刘瑾曾两次派人游说，但王华操持坚定，始终不肯趋附，刘瑾因此耿耿于怀。而彻底将刘瑾得罪的，是王华的儿子王阳明。当时，南京户科给事中戴铣、监察御史薄彦徽等人上书要求除掉刘瑾，结果遭捕入狱。王阳明闻讯后竟然上书直陈刘瑾之害并要求释放戴铣等人，引来刘瑾大怒，立即拿王阳明问罪，廷杖四十，并贬至贵州龙场为驿丞。王阳明历经百死千难到了龙场，在人迹罕至的蛮荒之地，始终不忘立身行道，以龙场为起点，端民风，治心学，终成一代大师。
状元及第的谢迁同样也是余姚人，他曾和刘健、李东阳一起辅佐嘉靖皇帝，是嘉靖朝的一品大学士。他比王华更早成为状元，从小饱读诗书，自幼便树立起为苍生谋福的志向。谢迁八岁那年，长辈们夜坐偶闻蛙声，便问：“蛙鸣水泽，为官乎，为私乎？”谢迁应声作对：“马出河图，将乱也，将治也。”入朝为官后，曾为明孝宗老师的谢迁全心辅佐政务，深得孝宗信任。明武宗即位后，权宦淫威，朝中百官“人皆危之”，谢迁却“若不知有忧患者”，将生死置之度外，不仅对他们的蝇营狗苟无法容忍，多次上书直抒己见，还十余次提交辞呈以示抗争。最后一次，要求诛杀刘瑾的建议未被采纳，皇帝却让他和刘健致仕回家。
