诗化现实主义的高峰
1937年“卢沟桥事变”爆发，中国人民抗日战争全面展开。在战火中，中国话剧界人士同仇敌忾，以戏剧为武器，投入了全民抗敌的历史洪流。上海沦陷后，话剧界迅速组成了13个抗日救亡演剧队，奔赴祖国各地，宣传抗日。
1937年12月31日，中华全国戏剧界抗敌协会在汉口成立。在周恩来领导下，由郭沫若主持的政治部第三厅大力推动戏剧运动，以上海救亡演剧队为基础，组成十个演剧队、四个宣传队和一个孩子剧团。其成员不但成为抗战戏剧的骨干，后来也成为新中国话剧的支柱。
全面抗战伊始，中国人创造了许多短小而通俗的演剧形式，如街头剧、茶馆剧、游行剧、活报剧、灯剧和傀儡剧等，使得戏剧同广大民众结合在一起，如著名的《好一计鞭子》(又名《三江好》《最后一计》《放下你的鞭子》)。剧作家们的创作热情高涨，创作出一批迅速反映现实的剧作：《卢沟桥》(田汉)、《卢沟桥之战》(陈白尘)、《血洒卢沟桥》(张季纯)、《八百壮士》(崔巍、王震之)、《塞上风云》(阳翰笙)等。这些剧目极大地鼓舞了抗战的人民。
在被国民政府定为陪都后，重庆汇聚了大量戏剧人才，1939年举办第一届戏剧节，盛况空前。尤其是1941至1945年，举办的四次雾季公演，共演出大型话剧100台以上，成为抗战大后方的戏剧盛事，其影响遍及全国，鼓舞了人民的抗敌热情。
抗战文化名城桂林也是一个戏剧活动的中心。最能代表该地区戏剧成就的是1944年2月至5月的“西南第一届戏剧展览会”，简称西南剧展，主办人有欧阳予倩、田汉、熊佛西、丁西林等，参加者有30多个艺术团体的近千人，演出了《大雷雨》《法西斯细菌》等20多部话剧，还举办了戏剧汇演、资料展览、艺术研讨等活动。
