894年7月25日，日本联合舰队不宣而战，在朝鲜丰岛海域突然袭击清军护舰舰队，甲午中日战争爆发。提到甲午海战，北洋舰队是当之无愧的主角。1894年9月的黄海海战和1895年的威海卫之战，北洋舰队都十分活跃，尽管损失惨重，却也给日军造成一定打击。

然而令人疑惑的是，甲午海战中，日本方面是「联合舰队」，中国却只有北洋舰队出战。当时中国不是还有一支「南洋舰队」吗？为什么没有参战？

第一支近代海军

早在1875年，清廷就决定着手分建北洋、南洋、粤洋三支海军。南洋海军驻扎江苏、浙江各海口，由南洋大臣沈葆桢督办建设。当时，清朝在上海、福建都有造船厂，为发展海军提供了物质基础。

▲沈葆桢

南洋海军的主力舰艇，有从德国购买的「南琛」「南瑞」两艘巡洋舰，排水量1950吨，速率13节，共花费70万两；还有向福建订购「澄庆」「驭远」「横海」「登瀛洲」等兵轮，建造「开济」等三艘快船。到1880年左右，南洋属下的军舰，不包括福建舰队，也已有大小十几艘。

在这段时间内，南洋海军要比北洋更强大。1883年朝鲜变乱中，南洋即派遣三艘军舰支援尚未成军的北洋。南洋海军历史上一共购买、建造了约35艘船只，总排水量32500吨。

▲南洋舰队开济号

成军后的南洋海军很快面临实战考验，中法战争爆发后，清廷令北洋、南洋分派军舰支援。李鸿章仅派两艘到上海，没发挥什么作用。南洋舰队却大举动员，派出开济、南琛、南瑞、澄庆、驭远五艘主力舰，从吴淞口南下。

在石浦之战中，澄庆、驭远遭到法军杆雷艇夜袭而沉没，其他三舰参与了1885年初的镇海保卫战，协助岸防清军击退法军进犯。

▲南瑞巡洋舰