结果，北洋舰队拥有定远、镇远两艘明星铁甲舰时，南洋海军质量最好的开济、寰泰等舰都是铁胁双木壳船，一度排水量最大的驭远，仅为木质兵轮。

甲午战争前，南洋海军甚至遭遇了一回「裁军风波」。光绪十七年，有官员建议，将南洋海军开济等六艘主力舰裁撤，每年可节省50万两维护费用，积累10年以500万两另造铁甲坚船。

刘坤一当然极力反对，不过提出的理由十分喜感：开济等舰虽然战斗力远不如定远、镇远，但似乎还可与北洋的超勇、扬威相当（这两艘是北洋舰队战斗力最差的）；南洋军舰虽不能与敌船角逐海上，依附炮台守卫海口也未尝不可；南洋兵轮还可以弹压民乱、巡逻、缉私、保护漕运等。

各派妥协之下，南洋海军裁撤了四艘「蚊子船」，其他军舰也酌情削减人数，每年节省出18万两购舰专款。在轻视铁甲舰的指导思想下，南洋海军向德国订购了四艘鱼雷快艇。

▲北洋定远舰

正因如此，甲午战事紧张之时，李鸿章还是以「南省兵轮不中用，岂能吓倭」为由，拒绝了南洋海军援助。撇开派系问题，南洋舰队的实力也确实太弱小了。当时南洋舰队主力仍为六艘排水量1900-2200吨、速率不超过15节的「巡洋快船」。开济等舰比北洋舰队中的济远号穹甲巡洋舰更为落后，更不用说对抗吉野等凶悍的日舰。

当时甚至连南洋新订购的四艘德国鱼雷艇也未到货。至于其他的蚊子船和旧式木质轮船，战斗力几乎可忽略不计。按光绪初年的海军计划，南洋连一艘主力舰都没有，直到最后仍未达到成军标准。

▲日本吉野号

因此，南洋海军在甲午海战中毫无作为，也就可以理解了。当然，南洋海军在甲午海战中并非全无存在感。原属南洋海军的「操江」号，后调入北洋，于丰岛海战时执行运输任务，不幸轻松送了人头，向日舰挂白旗投降，成为日军虏获的第一艘清军军舰。

近代海军梦的落寞

甲午战争不仅毁灭了北洋舰队，也令清政府对海军失去信心和热情。人们不再指望依靠大舰巨炮装点门面。另一方面，南洋海军的中下级军官素质十分低劣。他们难以妥善管理和保修，经常造成军舰各种意外，触礁、自爆、互撞，不一而足。

在糟糕的维护下，南洋海军战斗力进一步丧失，仅有三艘军舰可用。1909年，清廷将所有军舰统编为巡洋、长江两舰队，南洋海军正式成为历史。

▲南洋保民舰

由于并未经历黄海海战、威海卫之战那样的高强度战斗，南洋海军得以避免北洋舰队的下场，却也免不了曲终人散的凄惨结局。尽管南北洋海军都装备了近代化的军舰，但他们本质上仍是一支封建军队，不可避免地在新世界的洪流中走向灭亡。