商周以来，战争频繁，水运因其便利快捷，成为军事运输的首选，这一时期众多出土文物上都有与水战或航运相关的纹饰。广西北部湾地区出土的战国船纹青铜缶是馆内的明星文物。这是一件青铜礼器，带盖，鼓腹，圈足，器形硕大，肩部饰有两兽面铺首衔环。器身纹饰繁复，最具价值的是腹部中间的4组羽人竞渡纹。4组纹饰中均有一艘体形修长的船，每艘船上至少有5名头戴羽毛的羽人，反映了古越人的鸟神崇拜。

“这些羽人有的手拿短兵器，有的手拿旌旗，有的反手抓俘虏的头发，每个人都显得精神亢奋。”毕显忠介绍，这可能表现了一场海战后凯旋的场景，或是战争胜利后祭祀神灵的场景。

“从这件文物的纹饰图像，还能看出越人出色的造船能力。纹饰中的船两头上翘，由纵向和横向构件组合而成，横线可能代表肋骨或舱壁，或二者兼而有之。史书记载水密舱出现在东晋左右，这件战国铜器上雕刻的船纹看似具有舱壁结构，为研究水密舱的使用时间提供了珍贵的实物资料。”毕显忠说。

战国时期，位于姚江之滨的句章（今宁波市江北区慈城镇）是中国东部重要的内河港和古越国的通海门户，在这里建起了宁波最早的城邑。

宋元时期，造船、航运和定泊技术均显著提升，海港河港全面兴盛。宁波明州港与广州港、泉州港并称三大对外航海贸易港。宁波出土的北宋越窑青釉荷花纹瓷粉盒等文物，见证了航海贸易的繁华。

明清时期，中国港口分布星罗棋布，内河港口数量众多，以市镇经济为依托的完善的古代港口已经形成。展厅里，一座明代郑和木雕像引人注目。郑和头戴官帽，身着官服，中系腰带，脚蹬朝靴，仿佛站在船头，衣襟随海风飘动，栩栩如生。“郑和下西洋将中国古代海上丝绸之路推到了最高峰。”刘玉婷说，“目前国内博物馆收藏的郑和像以坐姿居多，很少看到这样年轻力壮的郑和形象。”