乡试、会试为保密，只由考官参与阅卷，经常会有意外。但因文无第一，只要没大问题，其他人也挑不出来毛病。
这也是为什么清代的学者中，有人因运气不佳没中过举人、进士，但鲜有未中过秀才的原因。
第三关：乡试
百个秀才只有一个通过
取得秀才资格的士子，可去省贡院参加乡试，通过者称为举人，有做官资格。
吴敬梓笔下的范进，前半生穷困潦倒，考了20多回，终于在54岁考上举人，可以当个小官，别人得管他叫官老爷，他自然激动得发疯了。
范进54岁还在参加乡试，还不算大龄考生，当时“父子同场”的现象很常见。
清代史学家王西庄，当年就曾与秀才老爸一起赶考。王西庄32岁时以“一甲第二人”的好成绩考中乾隆19年(1755)进士，后来做了大官。
秀才老爸没能通过乡试，后来还拄着拐棍继续上考场。有一个与王西庄同年入仕的督学官员劝他，这么大年纪了，何苦再参加考试。老秀才严肃地说：“大丈夫奋志科名。”
乡试3年一次，逢子、午、卯、酉年秋季举行，各省考试日期和内容由中央统一。
乡试安排在秋季，由于放榜时间在中秋前后，正值丹桂飘香，所以人们又将乡榜称为桂榜，将中举比喻为“蟾宫折桂”。
《红楼梦》第九回中，林黛玉听说贾宝玉要上学了，笑道：“这一去，可定是要蟾宫折桂去了。”意在祝福他科举得意，至少要考个举人。
明清时，乡试分3场进行。这意味着，你从点名入场到交卷出场，一共要在贡院里呆上三天两晚。虽然贡院提供热水，但食品和物品都要你自备。
你在入场前，会进行充分的准备，除文房四宝笔墨纸砚外，还要携带餐具、食品，有条件的人家还会携带炊具等。
你带着这些物品走进考场时，还要在脖子上挂一个用来装试卷的卷袋。这个布卷袋中间夹有油纸，可以防潮和防湿。你通过点名程序后，领到的答题纸就放进卷袋。进入号舍后的第一件事，是将卷袋钉到号舍的墙上高挂起来。
当然，不是每个状元都能做高官，事实上，历朝状元能做到封疆大吏、六部尚书的很少、大学士基本没有，虽然在中状元的时候风光无限，但仕途往往都是平淡一生。
