古尔纳于1948年出生于桑给巴尔,二十岁时前往英国留学。这段经历首先给他奠定了写作的基础主题。古尔纳的小说里,主人公基本都是因为进入了某个新的社会环境,从而导致原有的社会身份与自我认同支离破碎。1987年,他完成了自己的首部小说,《离别的记忆》(Memory of Departure),讲述的就是一个非洲男孩从东海岸离家的原因,之后一年的小说《朝圣之路》(Pilgrim's Way)更激进一些,主人公的身份更具政治意味,他是个穆斯林学生,进入英国,与当地的种族文化发生激烈对抗。
在第一本小说里,古尔纳主要还是从肉体角度出发,以身体和性为出发点,借助一些哲学问题来思考一些与坦桑尼亚历史现实相关的主题,而到了后一部小说,他的现实主题开始变得更加明确。另外在前两本作品和他入围布克奖之前,1990年,他还写了一本小说《多蒂》(Dottie),它的主题和之前都不一样,是以二战后伦敦的一位女子的悲惨遭遇为叙事主体的,这也是迄今为止,古尔纳唯一一部以女性为主人公的小说。主人公多蒂·巴尔弗只知道自己的名字很美丽,却不了解名字背后的历史,在进一步的探索后,她才发现这个魅力名字的背后其实掩藏着一段悲惨的、被英国人压迫的家族历史。
可以看出,在前三部小说中,古尔纳还是在试图从单一的身份模式出发,对人物的命运进行局部的剖析和探索。其实,世界上这样写小说的作家大有人在,并不能体现出独特的艺术性或观察视角。而到了1994年,《天堂》(Paradise)这本入围了布克奖提名的小说则显示了古尔纳在写作主题上的进一步深化,从单一的批判转型更宏观整体的批判。
阿卜杜勒-拉扎克·古尔纳的代表作品《天堂》。