三危山的山体是剥蚀残山，主要的矿物成分有石英、云母、角闪石等，其中云母包括黑云母、白云母、金云母、绢云母等，各种云母的总量最多达到20%，在阳光的照射下，山体会反射出奇异多彩的金光。新疆社科院钱伯泉先生说他曾经三次实地观察发现，每年夏秋朝阳初升时，在莫高窟前沙山的某个位置向西方的莫高山张望，有可能出现“忽见金光，状有千佛”幻境。他认为“莫高”一词是突厥语“神圣”之意，古代的居民可能也看到过“金光”并以为神，才把三危山称为“神圣山”。
近千年的敦煌莫高窟艺术创造史，就由这道神奇的光芒开启。一代又一代的佛门弟子们在这片戈壁上营建石窟，他们长年委身于逼仄的洞穴中，依靠苦修与冥想，在一片荒芜中开始了对极乐世界的追寻与营造。达官贵人、商贾百姓都在这里捐资开窟，洞窟的规模也渐渐扩大，无名艺匠们在单调的黄土壁上作画，在窟中竖起佛像，各种色彩在砂砾洞壁上蔓延，神的世界被勾勒、晕染得栩栩如生，香客、朝拜者络绎不绝。
出现在三危山的“佛光”并非独一无二，黄山、庐山都出现过这种现象，而五台山的“佛光”和“峨眉宝光”也都被视为世界奇观。
立于盛唐武周圣历元年（698）的《李君莫高窟佛龛碑》（学界简称《圣历碑》），曾经记载过莫高窟这道奇妙的光线。《圣历碑》是记载莫高窟开凿时间的最早实物，也是研究莫高窟营建史和李氏家族的珍贵史料。此碑原立于莫高窟第332窟前室，民国十年（1921）被居留在莫高窟的白俄军队所断，现仅存残石，收藏在敦煌研究院，编号为Z1101，残碑宽74厘米，高76厘米，28行，每行存8-29字不等。《李君莫高窟佛龛碑》的碑文又见于藏经洞出土的经卷P.2551背面（正面为道经《太上业报因缘经》）。《李君莫高窟佛龛碑》除记录李氏家谱、开凿洞窟外，还概述了莫高窟营建史并描绘了莫高窟的景色，其中提到：“莫高窟者，厥初秦建元二年（366年），有沙门乐僔，戒行清虚，执心恬静。尝（常）杖锡林野，行至此山，忽见金光，状有千佛。遂架空凿岩，造窟一龛。次有法良禅师，从东届此，又于僔师窟侧，更即营造。伽蓝之起，滥觞于二僧。”这段文字是莫高窟营建史的经典，晚唐张议潮功德窟（第156窟）前室的《莫高窟记》内容也参考了这段文字。
