值得一提的是，这部《三十六计》中虽然并无时间信息，但从其内容还是大致可以推测出其成书年代。

《三十六计》全书不分卷、共分“胜战计”“敌战计”“攻战计”“混战计”“并战计”“败战计”六套。每套各包含六计，总共三十六计。每计又有三个组成部分：序号和计谋名称、解语、按语。其中大多数计谋名称，多来自于元、明以来流行一时的小说、评书、话本等通俗文学。

如第一计“瞒天过海”便出自《永乐大典·薛仁贵征辽事略》，引用的是唐初名将薛仁贵用幔帐将船只伪装成房屋，诱骗对波涛心怀畏惧的李世民渡过渤海的典故。而其中的第十九计“釜底抽薪”、第二十七计“假痴不癫”中分别出现了北宋薛长儒迅速平定州兵叛乱、狄青假借祷告鼓舞士气最终击破地方割据势力的故事。足以证明《三十六计》的成书时间应该晚于唐、宋。

而“败战计”中的“空城计”“苦肉计”和“连环计”虽然讲述的是汉末三国时代的故事。但计谋名称却都出自元杂剧和成书于元末明初的小说《三国演义》。可见这部兵书的成书年代最早是在元末明初。

除了计谋名称带有明显的时代特征外，《三十六计》中的“解语”部分更充斥着明代兴起的“以易演兵”。所谓“以易演兵”，指的自然是将《易经》相关内容与兵法相糅合。如《三十六计》中的第三计“借刀杀人”，其“解语”便是：“敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以《损》推演。”这里的“以《损》推演”，指的便是《易经》六十四卦中的第四十一卦“损卦”。《三十六计》的作者之所以将“损卦”和“借刀杀人”联系在一起，主要是因为“损卦”中含有建立信任、以利诱之等元素，似乎与“借刀杀人”的宗旨有相近之处。