船舱里的生活条件非常恶劣。日本人为了尽量多放战俘，将船舱隔成两层，每层再用隔板隔成三层，每层的高度大约只有30英尺。战俘们在航行过程中没办法站立，只能坐着。船舱里还残留着之前运载的大米和谷物，这些残留物在密闭空间中腐败变质，让船舱中弥漫着恶臭。由于残留食物较多，船舱里活跃着大大小小的老鼠，四处可见，它们并不怕人，肆无忌惮地啃食食物。船舱隔板的上部安装着一只昏暗的灯泡，船体随着海浪颠簸，灯泡的昏暗光线让船舱的光影发生变化，非常诡异。
日本看守用拳脚和枪托强迫战俘们爬进一层又一层的隔板，让战俘们人叠人，每个战俘大约只能分到两英尺到五英尺的活动空间。赤道炎热的气候让船舱里温度急剧升高，据估计至少有华氏120度，也就是摄氏48.9度。这种酷热让处于密闭空间的战俘几乎无法忍受。美国战俘艾迪·冯回忆说：“我不太清楚但丁描述的地狱，但是它出现在死亡航船之上，日本人把近两百名战俘塞进了一层船舱。船舱里满是马粪和霉变的大米。幽闭空间和令人窒息的酷热，让人简直要疯掉。如果上帝让我离开这鬼地方，我向他发誓，我以后再也不会抱怨热了。”
日本人不给战俘们供应足够的食物和饮用水，船在海上航行了7天，好在战俘们在上船之前携带了部分野战口粮。每一层战俘只能获得一桶米饭，导致离饭桶近的战俘能吃到米饭，离得远的就吃不到了。日本人还在米饭里加了很多令人作呕的食物。战俘们估计，如果均分这一桶米饭，每人只能分到一勺半。
艾迪·冯和战俘们还算幸运，他们在船舱中发现了日本人储存的洋葱，他们偷偷地背着日本人用洋葱果腹。冯回忆说：我实在太饿了，我感觉，饿起来的时候啃洋葱会有苹果的味道。“休斯顿”号上的詹姆斯·麦克恩成功地把一个装有5加仑水的罐子带上了船，途中，他把水分给了其他战俘。除了这桶水，战俘们还能获得的水源就是船舱蒸汽冷凝管上滴下来的水。
