早期《易筋经义》本正文28则，分为三大部分：一是“论”，主要是开头的“三论”——“易筋总论”、“膜论”、“内壮论”；二是“法”，包括“方”（药方），从“揉法”到“下部洗药方”，共20则；三是“功”，最后5则——“用战”、“内壮神勇”、“练手余功”、“外壮神勇八段锦”、“神勇余功”。
“论”的部分是阐述思想，提出了独特的“筋、膜”理论，提出修炼的办法是“以气为主”，“修炼气至，筋、膜齐坚”。“法”（包括“方”）为具体的修炼方法，包括内在炼气，外在配合“揉法”，并内服丸药，外用药水烫洗，还辅之以木杵、木槌、石袋敲打，还有一些指导性原则、方法，如注意修炼时间、采日精月华、分十二月行功、配合阴阳等。“功”的部分是强调练习《易筋经》的功效，即达到“内壮神勇”、“外壮神勇”的目标，“内壮神勇”是将气运到手上，并用石袋敲打肩膀、手指，致使“骨中生出神力”，“久久加功，其臂、腕、指、掌，迥异寻常，以意努之，硬如铁石。并其指，可惯牛腹；侧其掌，可断牛头；努其拳，可碎虎脑，皆小用之末技也。”“外壮神勇”是内壮练成之后，“引达于外”，达到手托城闸、力能举鼎等效果。这就是《易筋经》设想的“神功”修习方法。后世提到《易筋经》，就是复述这种“神功”效果。
早期《易筋经》抄本只有文字没有图势，后期传播版本中出现了12个图势，称为“易筋经十二式”。这些图势，最早是在嘉庆、道光时期的抄本——来章氏辑本（传播最广的《易筋经》版本）加进去的，其来源应该是明崇祯八年（1635）刘侗所作《帝京景物略》的“贾力法”（也就是炼气法），参照已经广泛流传的十二段锦图，将运气贾力练功过程图像化。
