与作家一起南下的，往往还有北方著名的女艺人。经由运河，作家、艺人一路向南，南北戏曲、艺术得以融合。到元代末叶时，中国戏曲中心已经南移，流寓杭州的北方杂剧家“入乡随俗”，写作南戏剧本。南方戏曲作家也跃跃欲试，着手将杂剧改为南戏。
到了明清两代，杂剧已不再流行，随着京杭运河的直线贯通，中国运河在南北漕运和交通上达到了前所未有的鼎盛时期，伴随着运河沿线城市的发展，一种新的文体——明清通俗小说应运河而生。
运河流域盛产通俗小说作家
据统计，明清两代，有80%左右的小说出自运河流域作家之手，其中就包括众所周知的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《三言》、《二拍》、《聊斋志异》、《儒林外史》和《红楼梦》。
这些小说的作者要么生长在运河城市，如《西游记》作者吴承恩是淮安山阳（今江苏淮安）人， 《三言》和《二拍》的编著者冯梦龙（今江苏苏州人）与凌濛初（今浙江吴兴人）、生于山东淄川县（今淄博市淄川区）的蒲松龄。
要么有过在运河城市生活的经历，如《水浒传》的作者施耐庵与《三国演义》的作者罗贯中均是在杭州生活期间完成了小说的创作；《红楼梦》的作者曹雪芹少年时代就先后在南京、扬州和苏州等地生活过；安徽全椒人吴敬梓在移家南京后，于穷困潦倒中完成了《儒林外史》。他们深受运河文化的熏陶，眼见着运河城市兴盛、经济发展、工商繁荣、市民兴起。
很显然，以往针对官僚、文人或富商的传统诗文已无法满足下层市民的需要。为了使贩夫走卒们参与到阅读讨论的行列中，文人们开辟了新的文体——通俗小说，并将运河交通、运河城市经济与运河市民商业生活都容纳进作品中，让观者有身临其境之感。
