当时的海子作为大运河终点，江南的商船、粮船便可直达于此，一派繁华景象。1974年，在新街口外大街的施工中意外发现了“元大都海子泊岸码头”遗址，在南北长60米，东西宽40米的范围内，黑色淤泥中布满了木桩，木桩上面又横铺着柏木板，木板上面再铺两层衬枋石，可见当时作为漕运码头的海子水量得有多大，“都人因名焉”，海子也成为了民间的习惯性叫法。
明时，通惠河渐渐淤塞，闸门也多有损坏，水量小了很多。后来修建的德胜桥将水面一份为二，桥西沿用积水潭一名，也称西海，桥东则为什刹海。到清代光绪年间，河况日下，河道淤塞决溢严重，断了漕运的积水潭渐渐成了块旱地。再看如今的水域面积，也就确实谈不上什么水的壮阔了。
现在的“后三海”地区
说完“后三海”，再来看看“前三海”，也就是元代的金水河——太液池系统，这三海之名与元人也就更没什么直接关系了。北海和中海水域范围在元代，被称为“太液池”，在大内之西，“周回数理，旧植芙蓉”。
太液池的西岸南部建有隆福宫，北部为兴圣宫。太液池中有三岛布列，三岛中最大的是金代遗留的琼华岛，另外两岛为圆坻和犀山。忽必烈中统年间曾征调工匠在琼华岛上修筑了万岁山，山上还建有广寒殿等建筑群。太液池环绕着琼华岛，种植莲藕，泛舟池中，一派江南水乡的景色。
元大都遗址公园
元人王蒙曾作诗：“南风吹断采莲歌，夜雨新添太液波”，称赞此番盛景。到了明代，皇宫不再以太液池为中心，而是将其作为西苑进行了修缮扩建。永乐年间在太液池的南端加凿小湖，形成南海，完成了太液池三海的基本布局。后又陆续建有石桥——金鳌玉蝀桥和蜈蚣桥，将水面分为北海和中南海，以及中海和南海。
1876年拍摄的金鳌玉蝀桥
